Juin 1816. La frégate L'Alliance de la marine française s'échoue sur un banc de sable au large des côtes du Sénégal. Les tentatives pour libérer la coque s'avérant vaines, il n'y a pas d'autre choix que d'abandonner le navire. Les canots disponibles n'étant pas suffisants pour accueillir tout l'équipage, un radeau d'environ 12 mètres de long et 6 de large est construit. Dans cette embarcation précaire, ils forcent 147 hommes à monter à bord: des soldats, des marins, quelques passagers et quelques officiers. Le plan d'évacuation du navire prévoit que les canots disponibles les remorqueront jusqu'à la rive. Même ainsi, la panique et la confusion s'emparent du convoi qui tente de rejoindre la côte. En raison de la lâcheté ou de l'ineptie, les canots perdent le contact avec le radeau. Le câble de remorquage se rompt ou quelqu'un le coupe. Les canots abandonnent le radeau à leur sort. Le courant l'emporte et il disparaît à l'horizon.
