Séoul, Corée du Sud, au début des années 50. Jin-tae est un cireur de chaussures qui consacre ses modestes ressources à l’éducation de son frère cadet, Jin-suk, qu’il espère envoyer à l’Université. Tous les espoirs de cette famille s’effondrent brutalement le 25 juin 1950, lorsque la guerre éclate entre la Corée du Nord et la Corée du Sud. Jin-suk est recruté de force et envoyer sur le front. Jin-tae tente vainement d’intercéder, et subit le même sort. Les deux frères rejoignent cette armée du Sud, mail équipée, mal nourrie, mal organisée, harcelée jour et nuit par un ennemi supérieur en nombre et en force…
Un maître du chant traditionnel coréen enseigne son art à sa fille Song-hwa et le tambour à son beau-fils Dong-ho. Le père est un professeur sévère, toujours en quête de perfection pour ses jeunes élèves. Ne supportant plus ses exigences, Dong-ho s’enfuit et abandonne à la fois la musique et sa demi-soeur qu’il aime en secret…
