Octobre 1940. Salvatore Todaro, commandant du sous-marin Cappellini de la Marine royale italienne, fait face à une attaque surprise d'un navire marchand battant pavillon belge dans les eaux de l'Atlantique. Une courte bataille s'ensuit, qui voit les Italiens victorieux. À ce stade, le capitaine doit prendre une décision difficile : laisser monter à bord les survivants du navire coulé, comme l’exige le droit de la mer. Une décision que Todaro ne remet jamais en question, même si elle expose l'équipage à des risques importants.
