Au début des années 90, Hu Bayi, un célèbre explorateur de tombes décida de se retirer du milieu avec sa fiancée Shirley. Mais avant son mariage, Bayi découvre que son premier amour Ding Shitian, qui était soi-disant morte il y a 20 ans, est en fait toujours en vie.
Un couple de pickpocket professionnels fait la rencontre de Dumbo, un homme naïf qui transporte toutes ses économies sur lui. Partagés entre l’appât du gain et la culpabilité, ils retardent le moment de passer à l’action. Mais ils découvrent très vite qu’ils ne sont pas les seuls à s’intéresser au butin…
Une vague de crime perpétrée par de mystérieux guerriers masqués terrifie l’Empire de la dynastie des Tang. Alors que le Detective Dee se retrouve en charge de l’enquête, ses découvertes prennent vite une tournure surnaturelle. Les sculptures du palais impérial prennent vie et les quatre rois célestes sont plus menaçants que jamais… Il se pourrait bien que le Detective Dee soit confronté à son plus grand défi, alors même qu’il doit faire face aux accusations de sa pire ennemie, l’impératrice Wu.
En l’an 690, à Luoyang, la toute-puissante Chine des Tang s’apprête à célébrer en grande pompe le couronnement de l’impératrice Wu Zetian. Mais celle-ci ne montera officiellement sur le trône qu’une fois achevée la construction d’un stupa - gigantesque Bouddha haut de plus de 120 mètres - en plein cœur de la cosmopolite Cité Impériale. L’effervescence est à son comble sur le chantier lorsqu’une série de phénomènes étranges et terrifiants met soudain en péril la cérémonie: plusieurs hommes, dont le maître d’œuvre du stupa, se transforment sans raison apparente en torches humaines ! Littéralement consumés de l’intérieur, ils sont réduits à l’état de cendres aux yeux de tous en quelques secondes à peine. L’impératrice Wu fait alors appel au seul homme qu’elle estime capable de résoudre l’énigme : Dee Renjie - «Detective Dee». Celui qu‘elle avait fait emprisonner et marquer au fer 8 ans auparavant parce qu’il avait osé s’opposer à elle…
L’Impératrice Wu règne sur la dynastie Tang aux côtés de l’empereur Gaozong. Elle envoie sa flotte vers l’empire Baekje afin de soutenir cet allié de longue date, envahi par le belliqueux empire Buyeo. Mais, juste après leur départ, les navires sont attaqués par une mystérieuse et gigantesque créature surgie du fond des mers. Les habitants de Luoyang, la capitale orientale, pensent qu’il s’agit d’un dragon des mers. Afin d’apaiser ce dernier, la courtisane Yin, « la plus belle fleur de Luoyang », est choisie pour être enfermée dans le Temple du Dragon des Mers ; en fait une punition qui lui est infligée pour avoir refusé les avances de riches notables. L’impératrice Wu, qui n’a guère de temps à accorder à ces superstitions, ordonne à Yuchi Zhenjin, le Commissaire en chef du Temple suprême d’enquêter sur l’acte de sabotage dont la flotte a été victime. Elle suspecte en fait les sympathisants de l’empire Buyeo d’être à l’origine du complot. Par chance, Dee Renjie arrive à Luoyang le même jour pour prendre ses fonctions de magistrat au Temple suprême. Son poste englobe les fonctions de détective, juge et bourreau. Dans la rue, Dee et Yuchi assistent à la procession menant la courtisane Yin jusqu’au Temple du Dragon des mers. Tous deux sont époustouflés par sa beauté. Sur le chemin du Temple suprême, Dee aperçoit un groupe d’étrangers sortir d’une maison de thé, s’envelopper dans des vêtements de moines taoïstes, et se diriger vers un canal menant au temple… Ce n’est que le début des péripéties qui amèneront le Détective Dee à résoudre l’énigme de la Légende du Dragon des Mers…
